Robótica en techado

Jun 05, 2023

La escasez de mano de obra no es un problema nuevo para quienes se dedican al techado, pero Renovate Robotics ofrece una solución novedosa que podría revolucionar la industria.

La startup con sede en Nueva York está buscando probadores beta para realizar proyectos piloto con un robot que instala tejas asfálticas. Si tiene éxito, el robot podría ser un paso importante para resolver la escasez de mano de obra y al mismo tiempo hacer que los trabajos de techado sean más seguros, rápidos y rentables.

Los robots en los tejados parecen más bien un concepto de ciencia ficción y, hasta hace poco, lo han sido. Actualmente, la forma más cercana de robótica implica aplicadores de adhesivos, drones y otras imágenes aéreas no tripuladas para mediciones y evaluaciones. En 2019, la Universidad de Michigan desarrolló un dron que podía instalar tejas, pero debe desarrollarse más para uso comercial.

La idea de construir un robot para tejados surgió a partir de la solución de un problema. Andy Stulc, fundador y director ejecutivo de Renovate Robotics, creció rodeado de una familia de trabajadores de la industria de la construcción. Siguió una carrera más técnica en ingeniería mecánica, pero las cosas cerraron el círculo cuando compró una casa cuyo techo fue reemplazado en 2020.

“Contraté a un contratista y pasé por todo el proceso de cotización”, dijo Stulc. "Todos los contratistas tenían reservas para 10 semanas y estaban muy ocupados".

Con más de una década de experiencia en tecnologías de automatización de edificios para las industrias alimentaria y aeroespacial, Stulc vio la oportunidad de llevar la robótica a los techos para resolver el problema laboral. Señala que el techado se presta a soluciones automatizadas por la propia naturaleza del trabajo.

"Es un trabajo realmente peligroso y repetitivo, y pensé: 'Apuesto a que podemos construir un robot para hacer eso'", dijo.

Stulc trabajó en el diseño durante la pandemia y, en febrero de 2022, el fondo de capital riesgo SOSV se convirtió en el primer inversor. Dylan Crow, que trabajaba para la empresa de riesgo, quedó tan impresionado con la idea que dejó SOSV para convertirse en cofundador y director de operaciones de Renovate Robotics en enero.

Crow dijo que los techos son una plataforma única con potencial para la generación de energía a través de la energía solar, pero también es la primera línea de defensa para los hogares contra los efectos del clima severo y el cambio climático. Ayudar a innovar esa industria lo inspiró a dar el salto.

"Habiendo visto la forma en que trabajaba [Stulc] y sus capacidades como ingeniero, una combinación de ambas cosas me entusiasmó mucho acerca de cuán transformadora será la empresa, creo, en la industria en general", dijo.

Otros inversores comparten la creencia de Crow. Renovate Robotics recibió 2,5 millones de dólares en financiación inicial en junio de varias fuentes, incluidas Alley Robotics Ventures y HAX de SOSV, Newlab, Uphonest Capital y Climate Capital. Con la inyección de efectivo, Renovate Robotics espera incorporar ocho nuevos miembros al equipo este mes para fabricar el sistema completo para realizar pruebas piloto a finales de este otoño.

Stulc tiene más de 10 años de experiencia en tecnología de automatización de edificios en industrias como la alimentaria y la aeroespacial.

El robot está diseñado para navegar por un techo usando un sistema de cabrestante, tirando de cables sujetos a cinco puntos de anclaje, de manera similar a cómo se mueven las cámaras aéreas en un estadio de fútbol. Con la ayuda de sensores, el robot se mueve en línea horizontal, descargando tejas de una tolva interna y clavándolas antes de pasar al siguiente lugar.

La primera versión pesa alrededor de 300 libras y se dice que es más eficiente al instalar tejas en techos con más metros cuadrados y menos planos cortados y buhardillas. Renovate espera que los modelos futuros sean más elegantes y livianos, y capaces de manejar techos más complejos.

Stulc y Crow dijeron que el objetivo del robot para techados es abordar los múltiples desafíos que enfrenta la industria del techado. El aumento del parto es la estrella polar obvia, pero otra preocupación importante es la seguridad. Según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, el techado es una de las tres ocupaciones más mortíferas en EE.UU., por lo que contar con trabajadores robóticos podría salvar vidas. Mientras tanto, el robot en sí está diseñado pensando en un uso seguro, como que su quinto cable actúa como correa.

"Hemos pensado mucho en las consideraciones de seguridad, y eso realmente impulsó muchas de las decisiones de ingeniería en términos del hardware que utilizamos, los sensores que utilizamos y la forma en que los diseñamos". Dijo Stulc. "El objetivo de todos esos datos de sensibilización y control es que sepas que algo va mal antes de que falle catastróficamente".

Un robot también instalaría materiales para tejados de forma más rápida y precisa que los humanos. Stulc dijo que su software toma la geometría del techo y genera el diseño de las tejas y la ubicación de los clavos. Todos estos datos están disponibles para su revisión, de modo que los contratistas puedan determinar si las uniones están alineadas y los clavos están colocados correctamente.

“Una de las cosas que estamos haciendo allí es validar que esté instalado correctamente, y eso ayuda a responder esas preguntas: ¿cuándo, si hay problemas, es un problema material? ¿Es un problema de mano de obra? preguntó retóricamente.

El equipo de Renovate espera que el robot pueda ayudar a los techadores a obtener trabajo adicional, afirmando que puede duplicar la productividad por persona de un equipo de techado.

"Si tomas un equipo de seis personas y lo divides en dos equipos de tres personas con un robot cada uno, puedes hacer el doble de proyectos, el doble de ingresos", dijo Stulc.

Renovate Robotics ha probado un prototipo de su robot instalador de tejas en un techo de prueba interior antes de lanzarlo para pruebas de campo este otoño.

Por muy buenos que parezcan estos objetivos, el equipo es muy consciente de los obstáculos que aún deben superar. Si bien el robot es excelente para estilos de techo simples, lo tendría difícil con diseños de techo más complicados. También existe la preocupación de que los contratistas acepten el proyecto. La esperanza es que los contratistas acepten la idea una vez que el robot esté listo para funcionar.

“He pasado mucho tiempo con contratistas y... ver para creer, por lo que ciertamente quieren verlo; quieren asegurarse de que sea seguro”, dijo Crow.

Los techadores que temen que los robots se apoderen de la industria pueden respirar tranquilos. En este punto, todavía se necesitan humanos para arrancar techos viejos, evaluar el estado del techo e instalar elementos como contrapiso y tejas iniciales. Los humanos también supervisarán el robot mientras trabaja.

"No queremos construir un robot que la gente no quiera usar", dijo Crow. "Estamos muy centrados en construir un robot que tenga un caso de uso y un lugar en una función".

Renovate ha estado probando un prototipo en sus oficinas utilizando un techo interior de 400 pies cuadrados. Se anima a los techadores interesados ​​en realizar pruebas beta del robot a que se pongan en contacto con Renovate. Crow dijo que el robot probablemente beneficiaría a los contratistas de techado con operaciones más grandes.

"Muchos de los contratistas más grandes con los que hemos estado hablando obtienen $30, $40, $50 millones al año de ingresos recurrentes", dijo.

Renovate ya mira hacia el futuro, con la visión de tener robots que puedan instalar diferentes tipos de techos, incluidos cerámicos, tejas solares e incluso paneles solares tradicionales. Incluso hay ideas para construir uno que pueda ayudar con los cortes. Pero por ahora, el equipo está entusiasmado de trabajar con contratistas interesados ​​en mejorar la industria.

“Muchos de los proyectos donde [los contratistas] ven el valor es [en] realizar proyectos más rápido, pero también de manera más segura”, dijo Crow. "Para ellos, se trata de asegurarse de que su fuerza laboral no se encuentre en muchos entornos peligrosos".