Cuando los aranceles a México provocan despidos en Estados Unidos

Jun 06, 2023

Poplar Bluff, Missouri — Cuando una empresa mexicana compró Mid Continent Nail Corp. en 2012, los trabajadores de la fábrica aquí temieron que fuera el principio del fin. Sospechaban que sus empleos se darían a trabajadores peor pagados en México, lo que provocaría más víctimas del vaciamiento del sector manufacturero estadounidense impulsado en parte por la adopción del comercio global.

En cambio, la fábrica de Mid Continent ha duplicado su tamaño desde la compra de Deacero. La empresa, que enfrentaba menos restricciones a las exportaciones de acero después del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, envió acero a Missouri, dispuesta a pagar más a los trabajadores calificados para aprovechar los costos de energía más baratos en los Estados Unidos y una ubicación que permitía una entrega rápida a los clientes estadounidenses.

Pero el presidente Donald Trump ha impuesto aranceles del 25 por ciento a las importaciones de acero, elevando los costos de producción y llevando a Deacero a reconsiderar este acuerdo. Dado que el Medio Continente cobra más por los clavos, los pedidos han bajado un 70 por ciento respecto a esta misma época hace un año a pesar del auge de la industria de la construcción. Los funcionarios de la compañía dicen que sin ayuda, la planta de Missouri podría cerrar para el Día del Trabajo, o que la producción restante podría trasladarse a México u otro país.

Y así, las restricciones comerciales destinadas a impedir que los empleos estadounidenses se dirijan a México y otros lugares han obstaculizado el esfuerzo multimillonario de una empresa mexicana para crear empleos en Estados Unidos, una consecuencia no deseada de la guerra comercial de Trump que demuestra la dificultad de atacar a los socios comerciales sin perjudicar a sus socios comerciales. trabajadores en casa.

Los despidos ya han comenzado. La empresa emplea ahora a menos de 400 trabajadores, frente a unos 500 antes de que los aranceles entraran en vigor el mes pasado. Los trabajadores con contrato temporal han sido despedidos. Algunos trabajadores permanentes se han ido a otros puestos de trabajo, en previsión de una nueva ola de pérdidas de empleo o del posible cierre de la planta.

"Estamos en una situación en la que luchamos contra nuestro propio país", dijo Chris Pratt, director general de operaciones de Mid Continent. "Parece una batalla que no deberíamos tener que librar".

Deacero está tratando de decidir qué hará a continuación. Por ahora, está utilizando el acero que alguna vez exportó a Estados Unidos en instalaciones de producción en México, que fabrican productos de alambre para el mercado interno. Pero el futuro sigue siendo confuso.

"Obviamente, trasladar la producción de clavos a México o a otro país es una posibilidad, pero es una mala alternativa. Mid Continent no quiere mudarse y no planea hacerlo", dijo el portavoz de la compañía, Jim Glassman. "Los trabajadores allí continúan esperando y esperando que el presidente Trump salve sus empleos".

Chris Pratt, gerente general de operaciones, se encuentra dentro del edificio de producción de clavos con hardware de cinta de papel ahora cerrado en Mid Continent Nail Corporation en Poplar Bluff, Missouri (Brad Vest / Para The Washington Post)

Philip Bennett, de 37 años, reparador de máquinas en Mid Continent, parecía al borde de las lágrimas mientras hablaba de su hija de 5 años, Aubree, que tiene una afección cardíaca congénita que ha requerido múltiples cirugías. Tiene un seguro médico a través de Mid Continent que la cubre.

"Hay muchas cosas buenas que está haciendo. Pero ahora me está afectando y no lo aprecio", dijo Bennett, un partidario de Trump, sobre el presidente.

"Quiero decir, no espero que venga aquí", añadió. "Sería bueno ver lo que está afectando y ver a las personas a las que está lastimando".

Pero mientras los trabajadores en Missouri temen más despidos, ni un solo empleado mexicano ha sido despedido.

"La fortaleza del mercado interno [en México] nos ha ayudado", dijo Luis Leal, vicepresidente comercial de Deacero, en una entrevista telefónica desde la sede de la compañía en Monterrey, México.

Trump impuso aranceles a las importaciones de acero y aluminio el 1 de junio invocando una disposición rara vez utilizada que permite al presidente penalizar rápidamente las importaciones por motivos de seguridad nacional. Combinados con acciones más amplias dirigidas a México, Canadá, la Unión Europea, China y otros socios comerciales, los aranceles representan un cumplimiento de las promesas de campaña de Trump de, en opinión del presidente, rescatar a los trabajadores estadounidenses de lo que denominó la "carnicería estadounidense" provocada por acuerdos comerciales internacionales.

Si bien el impuesto del 25 por ciento sobre las importaciones de acero ha ayudado a la industria siderúrgica nacional (el Departamento de Comercio señaló en un comunicado que varias plantas siderúrgicas nacionales han reabierto o ampliado) también aumentó los costos para las empresas estadounidenses. Mid Continent solía vender una caja de 50 clavos por 27 dólares. Ahora, agrega $5,50 para cubrir el costo de la tarifa, dijeron funcionarios de la compañía.

Las empresas pueden solicitar al Departamento de Comercio exenciones de los aranceles al acero y al aluminio si pueden demostrar que los productos que buscan importar no pueden obtenerse en Estados Unidos en cantidad o calidad suficiente.

El proceso para obtener esas exclusiones ha sido caótico. Sólo después de que se impusieron los aranceles en junio, la agencia comenzó a capacitar a los aproximadamente 30 evaluadores que deben revisar al menos 21.000 peticiones de ayuda.

El Departamento de Comercio dijo que daría un siguiente paso en la revisión de la solicitud de exenciones de la compañía para fines de esta semana, pero la compañía aún enfrenta más obstáculos antes de obtener un veredicto final.

Los efectos de los aranceles en Mid-Continent y Deacero demuestran por qué los economistas dicen en términos generales que el proteccionismo puede hacer más para dañar la economía que para hacerla crecer. Y los expertos dicen que la política comercial de Trump corre el riesgo de frenar la inversión extranjera en Estados Unidos, ya que las empresas dudan en gastar en medio de la incertidumbre sobre las futuras reglas comerciales.

Entre 2005 y 2016, la inversión extranjera directa de México en Estados Unidos se cuadruplicó a 17 mil millones de dólares, financiamiento que respaldó más de 123,000 empleos estadounidenses.

Los ejemplos son visibles en todo Estados Unidos, incluso si los estadounidenses no siempre se dan cuenta cuando compran un producto mexicano. La mexicana CEMEX es ahora una de las empresas cementeras más grandes de Estados Unidos. El Grupo Electra es propietario de Advance America, la mayor empresa de préstamos de día de pago de Estados Unidos. La empresa mexicana de productos horneados Bimbo ahora produce algunos de los productos más reconocibles de los Estados Unidos, incluida la tarta de manzana Sara Lee y los muffins de Entenmann, y emplea a más de 20.000 personas.

Ken Henson, operador de máquina manual, trabaja dentro del taller mecánico de Mid Continent Nail Corporation en Poplar Bluff, Missouri (Brad Vest / para The Washington Post)

Esas inversiones fueron impulsadas por el TLCAN, así como por una economía mexicana en proceso de liberalización que impulsó a sus empresarios a buscar oportunidades de negocios al otro lado de la frontera.

Trump ha amenazado repetidamente con retirarse del TLCAN y su administración está en negociaciones con funcionarios de México y Canadá para reordenar el acuerdo comercial de 1994.

"Creo que el último año y medio ha sido un shock", dijo Andrew Selee, presidente del Instituto de Política Migratoria y autor de un libro sobre las relaciones entre Estados Unidos y México. "Creo que se suponía que, con el TLCAN, ésta era una zona económica cada vez más fluida que continuaría".

Mientras espera escuchar sobre las exenciones, el Medio Continente se ha encontrado, inesperadamente y a veces incómodamente, en el centro de una pelea política por la guerra comercial de Trump.

Mientras que otras empresas más grandes, como Harley Davidson y General Motors, emitieron advertencias sobre próximas medidas, Mid Continent fue una de las primeras en recortar empleos. Y los ejecutivos de la empresa se han convertido en parte de una compleja mezcla de políticas comerciales y electorales.

La senadora Claire McCaskill, demócrata por Missouri, que enfrenta una dura carrera por la reelección en un estado que Trump ganó por 19 puntos porcentuales en 2016, aprovechó la situación de la compañía e interrogó al secretario de Comercio, Wilbur Ross, en una audiencia en el Capitolio el mes pasado. La semana siguiente, los medios de comunicación la siguieron mientras recorría las instalaciones de la empresa a pesar del calor abrasador.

En circunstancias normales, la empresa habría dejado de operar cuando el índice de calor superó los 105 grados. Como se esperaba a McCaskill, los trabajadores siguieron trabajando, mientras los supervisores los rotaban dentro y fuera de una sala de descanso con aire acondicionado. McCaskill, vestido con un chaleco reflectante de seguridad, declaró que "es hora de poner fin a esta imprudente guerra comercial".

Mientras McCaskill hacía de la empresa una causa en su campaña para permanecer en el cargo en el país de Trump, los legisladores republicanos mantuvieron un perfil más bajo sobre el tema mientras intentaban cuadrar su apoyo a Trump con las amenazas económicas de los aranceles que habían comenzado a afectar a sus hogares.

Philip Bennett, un instalador de máquinas, tiene una caja de herramientas llena de fotografías de su prometido y sus hijas en Mid Continental Nail Corporation en Poplar Bluff, Missouri (Brad Vest / para The Washington Post).

Una portavoz del oponente republicano de McCaskill, Josh Hawley, el fiscal general del estado, dijo en un comunicado que Hawley "apoya el objetivo del presidente de lograr mejores acuerdos comerciales y detener a los tramposos comerciales, como China", pero que el Continente Medio "ofrece buenos argumentos para una exención y hemos hablado con la Casa Blanca al respecto".

En medio del debate sobre los aranceles de Trump, la compañía también ha sido objeto de un nuevo escrutinio.

Durante años, Mid Continent y Deacero han librado sus propias miniguerras comerciales.

En su declaración, el Departamento de Comercio señaló que desde 2009 Deacero ha enfrentado acusaciones de que está "dumping" con acero, una práctica comercial que implica socavar a los competidores al vender un producto en un país extranjero a un precio inferior al del mercado.

Glassman, el portavoz del Medio Continente, dijo que las interacciones previas entre Commerce y Deacero eran "completamente irrelevantes" para la solicitud de la compañía de exclusión de los aranceles.

El Medio Continente también ha solicitado en ocasiones la intervención del gobierno para hacer frente a la competencia extranjera. La empresa ha presentado con éxito casos comerciales contra países de todo el mundo, incluidos China, Corea, Omán y Malasia, acusándolos de "verter" clavos en Estados Unidos a precios inferiores a los del mercado, según funcionarios de la empresa.

Ahora, un rival se opone a la propuesta de Mid Continent de obtener una exención de los nuevos aranceles.

Roger Aurelio, que dirige un negocio de venta de clavos mucho más pequeño en Griffith, Indiana, que revende clavos de Mid Continent y otros fabricantes, dijo que Mid Continent sólo ha contado una parte de la historia en su bombardeo mediático. Aurelio argumentó que Mid Continent no ha sido transparente sobre el hecho de que a pesar de estar ubicada en Missouri, es una empresa de propiedad mexicana, y que sus productos con el sello "Made in America" ​​se fabrican en gran medida con acero mexicano.

Aurelio también sostiene que si a Mid Continent se le otorgan exclusiones para continuar importando desde México, eso la colocaría en una situación injusta en comparación con sus competidores.

El Medio Continente, argumentó Aurelio, está tratando de "conseguir una situación libre bajo los aranceles cuando ni siquiera es propiedad de Estados Unidos".

Los funcionarios del Medio Continente respondieron que Aurelio, que vende clavos pero no los fabrica, se beneficia de los aranceles que pesan sobre el Medio Continente porque obtiene precios más altos por sus clavos. Y un portavoz de la empresa cuestionó firmemente la afirmación de Aurelio de que de alguna manera está negando sus vínculos con México.

"Los inversionistas mexicanos compraron Mid Continent en 2012, hicieron importantes inversiones de capital y gastaron grandes sumas de dinero luchando contra la competencia asiática desleal", dijo Glassman. "El resultado es el mayor fabricante de clavos de EE.UU. con, al menos antes del 1 de junio, más de 500 empleados, casi el doble de la fuerza laboral de hace cinco años. Estos trabajadores son estadounidenses. Tienen familias estadounidenses. Si pierden sus empleos, esos empleos desaparecerán. ser empleos americanos."

Mientras tanto, la prominencia de Mid Continent puso a los funcionarios de la empresa en el centro de atención, y algunos se convirtieron en blanco de acoso por parte de los enemigos de Trump. Pratt, quien se negó a decir a quién apoyaba para la presidencia, dijo que ha comenzado a recibir docenas de llamadas diarias de todo el país cuestionando su política.

Los mensajes, dijo Pratt, decían: "Usted votó por Trump, ¿qué le parece ahora?".

Reportado por primera vez por el Washington Post